Индивидуальное развитие организмов (или онтогенез) является результатом реализации их генетической информации под влиянием условий окружающей среды. Эта генетическая информация, передаваясь из поколения в поколение, закрепляется в ходе исторического развития (или филогенеза) данной группы организмов.
Данные сравнительной эмбриологии указывают на большое сходство зародышевого развития у всех позвоночных животных. Русский ученый и один из основоположников эмбриологии и сравнительной анатомии Карл Бэр еще в начале XIX века заметил, что различные группы позвоночных проходят в своем эмбриональном развитии стадии оплодотворенного яйца, дробления, бластулы, гаструлы, трехслойного зародыша, закладки хорды, нервной трубки, пищеварительной трубки и т.д. Особенно на ранний стадиях развития зародышей заметно их сходство: у них появляется хвост, жаберные щели, зачатки конечностей. Уже позже начинают последовательно появляться признаки, которые характерны для данного класса, отряда, рода и, наконец, вида.
Позднее, основываясь на таких наблюдениях, и независимо друг от друга известные немецкие ученые Ф. Мюллер в 1864 г. и Э. Геккель в 1866 г. сформулировали закон, согласно которому зародыш в процессе индивидуального развития (онтогенеза) кратко повторяет историю развития своего вида (филогенез), а точнее: онтогенез есть краткое повторение филогенеза. Данный закон назвали биогенетическим законом или законом Геккеля-Мюллера.
Затем уже русские ученые А.О. Ковалевский, А.Н. Северцов и И.И. Шмальгаузен сделали вывод, что в индивидуальном развитии повторяется строение не взрослых стадий предков, а их эмбрионов. К примеру, и у зародышей рыб и у зародышей млекопитающих закладываются жаберные дуги, но жабры из них разиваются только у рыб, а у млекопитающих развиваются хрящи гортани и трахеи.
К тому же, некоторые стадии развития предковых форм могут как выпадать, так и, наоборот, в эмбриональном развитии могут появиться всевозможные морфофизиологические изменения. Например, у наземных позвоночных зародыш окружен зародышевыми оболочками, у предковых форм подобных оболочек не было. Т.е., в целом организмы сохраняют основные этапы и механизмы развития, которые унаследованы от предков, но в последующих адаптациях к определенным условиям окружающей среды вносятся свои изменения в процесс онтогенеза.
Примерные экзаменационные вопросы по теме «Эволюционное учение».